非常简单又便宜的太阳光消毒工序只需要把原水装到干净的塑料瓶内。然后把瓶子放在反射阳光的表面，如铝或瓦楞洋铁皮屋顶上。这些瓶子暴露到直射阳光下1到2天，视天气状况而定。太阳光线以紫外光(UV) 辐照的方式杀死水中的微生物--紫外光是射线，能够提高水温到摄氏50度以上。
太阳光消毒当然不能解决化学性水质问题，如水中含砷、重金属、杀虫剂等，也只能消毒较清澈的水，因为悬浮物质和水中自然颜色会阻挡UV射线。不得使用大于1或2公升的瓶子，瓶子过大会限制能够被处理的水量。不建议在连续下雨的日子使用太阳光消毒法。不过使用太阳光消毒法有可能大大降低腹泄和痢疾的发生，并使这些公共卫生问题对世界造成的影响最小化。
太阳能蒸发机利用太阳能清洁水中的污染物，包括盐类、重金属和微生物。这些系统已经使用数百年并演化成为许多不同的用法—甚至是海水淡化。
在某些程度上，蒸馏过程模仿地球的天然水循环。未净化的水存放到容器内并接受太阳温暖的光线照射。太阳的热产生蒸汽，蒸汽从原水表面上升。蒸发产生净化的蒸汽，把污染物留在液体内。接着，干净的蒸汽关在蒸发机内，经过凝结成为净水。
剩余的未净化水，包括污染物，可以定期从蒸发机冲洗废弃。
小型，甚至可携带的太阳能蒸发机在家庭用户当中很受欢迎。太阳能蒸发机的移动部件很少，也操作和维修规定也不多。
太阳能蒸发机可能在晴天很多的发展中国家是很好的水处理方式，因为它们便宜又几乎不需要投资或基础设施。
但是它们会受到可用太阳光强度的限制，在温暖、晴天的气候更有效。
最后，需要注意的一点是，蒸馏水中几乎没有溶解的矿物质，因此如果蒸馏水是唯一的饮水源，饮食中又缺乏必须矿物质时，这可能对健康有害。