在大多数城市地区,把水分配到用户之前,先在水处理设施予以处理。这种处理方法通常称为“在水源处理”,因为污染物是在这些设施预先去除,然后才把水分配给用户。
如果未在配水前先处理水,则必须在使用点处理以确保水质不会引起疾病。全球广泛使用的传统水处理方法之一是把水煮沸以去除污染物。将水煮沸至少一到三分钟(在山区要稍微久一点),则可以杀死大多数的病原体。
但有一点值得注意。一般而言,把水煮沸对于去除化学污染物无效。事实上,化学污染物的浓度反而会稍微增加。煮沸的水也面临在冷却过程中再污染的风险(若未妥善保护和存放)。此外,煮水需要大量燃料,这会造成财务和环境问题。虽然有这种限制,若水中有病原体问题时,煮水仍是标准处理方法。
过去数十年以来,政府机构、NGO和私营企业发展了各种创新性的家庭水处理系统,以便把低科技、低成本、用户易使用的解决方案带给需要在家中处理水的人们。