流域是水在抵达一般水体,如溪流、江河、湖泊或地下蓄水层的途径中流过的区域。这些自然系统有各种不同大小,从小池塘到长度近7,000公里的尼罗河江河流域。
流域管理从决定水是如何在流域移动开始,然后估计自然和人类对该移动所起的整个影响和该流域可以提供的水量。
人类往往以附带的方式“管理”流域。道路、停车场和其他铺上路的地方会增加径流量和尖峰流量,并缩短水径流的期间。拔除植物和树木会增加侵蚀并促进径流水量。
许多流域管理计划着重于保护原水的质与量。保护表土和植被可以帮助预防侵蚀和其他水损失事件,并提供天然的水净化。梯田式耕作是常见于东南亚的耕作方式,是几世纪以来流域管理被用来减少水流失和停止侵蚀的实例。
收集水的方式有使用集水流域、水坝和其他牵制结构等,以收集降水和径流,并为日后使用而将其储存。储存水也可以使更多的水通过天然渗流或人工回灌的管理工序返回地下重新补充地下水资源。
这些方法可让流域管理员减轻季节性降雨变化的影响。
其他流域管理计划可能以影响人类活动为中心。通过激励和限制,流域管理员可以规定土地利用计划并决定优先顺序,以确保对自然流域循环的不良影响减为最小,或者扩大该循环以便把可用的饮水源最大化。