水循环利用由太阳和地心引力提供的能量为动力,通过无穷动的流程将水从大气层移动到地球,然后又从地球移动到大气层。该循环流程提供水到江河、湖泊、水库和地下蓄水层,许多人从中获取他们的饮用水。诚然,是水循环使地球上有生命。
水以许多不同状态存在,包括雪、冰、液体水和蒸汽—这些都是水循环的一部分。
该永恒的流程是以太阳能为动力。太阳能将各表面(海洋、湖泊、水库和地表)加热并产生借由蒸发而返回大气层的水蒸气。地球上的蒸发大约86%发生于世界各海洋,蒸发对地球气候有冷却效果。
太阳也将冰雪融化,融化后的水会流入江河、渗透到地下水,或水直接升华到大气层成为水蒸气。
植物也参与水循环的流程,它们通过蒸散作用,把水从土壤中吸取后从叶子以蒸气排出。
从植物表面产生的水蒸气跟着气流到达大气层,碰到冷空气后凝结成云。该过程称为凝聚。
云制造降水—原来的雨和雪绝大多数又以大气水的方式返回地球,古老的循环则再次开始。
许多水分子借着落入海洋(78%的降水落入海洋)或落在大陆上成为流水系统并迅速返回大型地表水体而快速通过水循环。落到陆地的水分子中有一部分也会渗透到土壤内储存在地下水库,即地下蓄水层中。
有些水则冰冻成为冰帽或冰川,或者加入深层地下蓄水层而储存较长的时间。
水循环维持地球上的生命,并直接与我们的气候有关。当气候变化时,水循环会改变,从而改变通过空间和时间的水资源可用性。