利比亚是一个干旱国家,国土中大部分地区是沙漠,而淡水是恒久稀少的资源。降雨也极端不足—该国只有5%的地区每年的降雨量超过100mm。利比亚长久以来依赖地下水储备解决用水所需,但是由于需求量急增,已使供水愈加困难,许多海岸地下水的地下蓄水层也已经因海水流入而变得苦咸。
1950年代中期,在该国广大的南部沙漠地区勘探石油时,发现一项珍贵的资源和潜在的解决方案—化石水。
在撒哈拉沙漠深层,古时的地下蓄水层储存了长达4万年的纯净饮用水。
该地下水在古代经过极端不同的气候而生成,并通过地质变化而变成囊状。就像同样经过已绝迹良久的状况产生的化石燃料,这种“化石水”是具有极大潜能的不可更新资源。
为了将该古代的远程水带给利比亚的人民,该国政府开始了“大人造河项目”(The Great Man-Made River Project),这是范围庞大的水管理架构。该项目是一系列水管和水库的网络,把水从地下沙漠源头输送到该国人口密集的海岸地区,估计所需总成本超过200亿美元。
该项目是以卖石油所得收益提供资金,并于1984年开始。建筑仍持续至今,但“大人造河项目”已经对许多目前使用古代地下水储备的海岸城市带来巨大的影响。该系统经过设计,每天从1,300个左右的沙漠水井抽水后输送6.5百万立方米的水。已经有长达4,000公里(2,485英里),直径为4公尺的水管将水输送到利比亚家庭中的水龙头。
该项目的设计寿命为50年,但实际寿命将大大有赖于抽水速率。最终,没有人知道到底还剩下多少水,而且由于该资源是不可更新的,所以用完之后就不会再有了。利比亚已经为这项珍贵资源的开发作出重大投资,一滴水也不浪费将是利比亚有效使用该资源的关键。