人类无法控制水文循环产生的淡水量。但是,他们能大大增加人类可以饮用的水量。缺乏饮用水的问题不是因为全球水资源不足,而是由于水管理和配水问题所致。这些问题往往起源于政治、社会和经济因素,但有解决方法可行。
流域管理是社区能够改善水资源的质、量和可靠性的关键方法。控制侵蚀和径流始终是优质流域管理的重点。这可以用各种方法做到。世界上许多乡村地区采用等高耕作和梯田式耕作已有千年之久。在城市地区,收集地表径流可以立即提供用水,也可以在使用或排放到下游之前让沉积物和附属的污染物沉淀而改善水质。此类收集的水也可以过滤到土地内并增加地下水资源。
最近,人类学习如何控制和重现自然系统,甚至将自然系统与其他科技结合,以使水质变得更好。自然系统,如植被的河岸“缓冲区”和重建的湿地被用来保护水质并减少溪流里的沉积物和径流变化。
湖泊和水库的作用犹如大规模的长期存水设施。在这些水体收集水可减轻季节性,甚至每年的降水和水径流变化的影响。但是水库有其缺点。开放水域会受到蒸发的影响,而水库也会发生沉降作用,这会降低存水容量。如果人们因为他们的房子位于将被淹没的土地上而必须迁移,则水库还需要付出社会成本。水库也可能改变水质、对回游鱼类和产卵造成问题,并改变径流模式。
许多社区将地下水的地下蓄水层和地表水当作一个互连的资源管理,而两者事实上的确是互相连接的。这种实践即是所谓的结合使用,能令人类非常有效率地使用水资源。典型的策略为有充裕的地表水时(雨年和雨季),多使用地表水,而缺地表水时,则多使用地下水。但是,结合使用会比想象中更复杂。在有些情况,过多的地表水或处理过的废水以天然渗流或注水井,通过一种称为人工回灌的工序返回地下,重新装满地下蓄水层,供未来使用。