水源可能改变且不可靠。水源的可靠性可能因季节、年度和地点而异。在有些地区,雨水主要是在季雨期降下,一年当中的其他期间则维持干燥状态。大规模的气候变化,如 (男/女)圣婴的影响可能表示某一年很潮湿,而第二年却很干燥。
江河和湖泊的水量也可能不可靠。有些江河在一年中仅有部分时间有水流动,其他时间则只有干燥的河床,没有地方水源。江河和湖泊也可能因过度使用而全部干枯。
在住家层次,为居民供水的配水系统的可靠性对于维持供水量非常关键。如果水管破裂或只能间歇性地供水,则饮用水的量就会降低。
地表水的不可靠性往往可以因为使用地下水而抵消。然而,如果地下水消耗的速度太快,或者未能及时用天然或人为的工序补给,则饮用水的量就会降低。