水的用途不限于人类用来解渴。农业是水驱产业,发展中国家的淡水绝大多数由农业消费。工业、商业和生态也需要用水,这往往造成对此资源激烈的竞争。
在缺水地区,水管理计划必须考虑充分使用每一滴水。水管理计划通常能够平衡人类和环境对供水的众多需求,其方式是使流域在环境和经济上健康并使所有与其有利害关系的人受惠。
例如在一些干旱地区,农耕所得的经济利益根本不能合理化农耕所需的大量用水。但是此外尚有许多影响用水的社会目标,包括食品安全和经济发展,这些需求也必须予以充分的考虑。