Certains résidus de l'industrie, y compris des métaux lourds, sont jetés dans les égouts et s'insèrent donc dans le cycle de l'eau à travers les déchets liquides. Le Programme mondial pour l'évaluation des ressources en eau estime que 70 % des résidus industriels des pays en développement sont jetés – sans aucun traitement – dans des eaux qu'ils polluent.
D'autres méthodes de "traitement" des déchets industriels consistent à brûler ou enterrer les contaminants dans des décharges publiques. Enterrés, ils s'infiltrent dans le sol et atteignent les nappes phréatiques ; les contaminants atmosphériques par contre nous reviennent sous forme de précipitations de pluie acide.