Les sources d'eau peuvent être variables et peu fiables, selon la saison, l'année et le lieu. Dans certaines régions, il pleut uniquement pendant la mousson et le climat est sec pendant le reste de l'année. Les variations climatiques à grande échelle telles que El Niño et La Niña signifient qu'on peut avoir une année de pluies torrentielles suivie par une année de sécheresse.
La quantité d'eau dans les rivières et les lacs n'est pas non plus forcément fiable : certaines rivières ne coulent qu'une partie de l'année et ne sont supplées par aucune autre source locale. Les rivières et lacs peuvent aussi s'assécher suite à un usage abusif.
Au niveau domestique, seul le réseau de distribution assure le maintien de la quantité. Si les canalisations sont endommagées ou que la fourniture d'eau est intermittente, la quantité d'eau potable disponible en est affectée.
Souvent le manque de fiabilité des eaux de surface peut être compensé par l'exploitation des nappes phréatiques. Cependant si les nappes phréatiques sont surexploitées ou ne sont pas correctement rechargées par des moyens naturels ou artificiels, la quantité d'eau potable disponible en est affectée.