Plus d'un milliard de personnes n'ont pas accès régulièrement à une eau propre, et quatre cinquièmes vivent dans les zones rurales des pays en développement. Les habitants de ces régions sont dispersés sur de vastes superficies et vivent en général loin des Réseau de distribution d'eau. Ils s'approvisionnent uniquement à partir des sources naturelles et doivent parcourir chaque jour de grandes distances pour obtenir une eau potable.
Cette besogne ardue est souvent assumée par les femmes et les enfants, ce qui les prive d'opportunités scolaires et économiques qui pourraient les aider à échapper au cercle vicieux de la pauvreté.
Les réseaux de distribution n'atteignent pas non plus les habitants des bidonvilles, dans les agglomérations enormes, sans cesse croissantes des pays en développement. L'extension anarchique des bidonvilles se fait loin des réseaux urbains de distribution d'eau, obligeant les moins nantis des habitants des villes à acquérir leur eau chez des fournisseurs privés, et souvent à des prix exorbitants.
Là où une infrastructure existe, elle est souvent vetuste, mal entretenue et susceptible à des nombreuses fuites et pannes. Quand le réseau de distribution est endommagé, l'eau peut être recontaminée par des organismes hydriques.