La mayoría de las personas no reside cerca de sus fuentes de agua.
Los sistemas de distribución transportan el agua desde una fuente
y la suministran a las personas que la usan.
Se usan sistemas de distribución diferentes que dependen de las necesidades de las personas y de la cantidad de infraestructura disponible .
Todos los sistemas enfrentan el riesgo de contaminar el agua si no se los maneja debidamente.
Así, cada sistema tiene un costo involucrado con llevar agua potable segura y fiable a las personas.
En la mayoría de ciudades grandes en el mundo, el agua se bombea desde una fuente natural, se trata en una planta de tratamiento, se almacena para el uso en tanques de captación de agua y se transporta por tubería directamente hasta los hogares.
El costo del servicio a domicilio es usualmente pagado por los consumidores, no solamente para el suministro y tratamiento de esta agua, sino también para el mantenimiento de este sistema.
Si la infraestructura no recibe mantenimiento, el servicio a domicilio puede volverse poco fiable y potencialmente inseguro.
En áreas donde la plomería doméstica es poco fiable o inexistente, se han desarrollado otros sistemas de distribución.
En el área de la Ciudad de México, más de 2 millones de personas viven fuera del alcance de los sistemas de distribución de agua por tubería.
Para estas personas, los camiones cisterna transportan el agua desde las fuentes tratadas a los puntos de distribución comunitarios o directamente hasta un hogar o residencia.
Los camiones cisterna para el transporte de agua se pueden usar también para enfrentar crisis temporales causadas por guerras o desastres naturales .
El agua envasada o las estaciones de reabastecimiento de agua son soluciones en uso en muchas regiones donde las personas no tienen acceso al agua apta para el consumo.
En las Filipinas, el agua purificada se vende en estaciones de reabastecimiento de agua en todo el país.
En estas estaciones, los consumidores pueden llevar sus propios recipientes para transportar su agua.
Los desposeídos son los que más dependen del suministro en vehículo, del agua envasada o de las estaciones de reabastecimiento de agua.
Desgraciadamente, los pobres son los que pagan el precio más alto por el agua que debe ser obtenida mediante dichos métodos.
En áreas rurales, donde hay muy poca o ninguna infraestructura doméstica, las comunidades cavan pozos y efectúan perforaciones para bombear agua subterránea hasta una ubicación central en la comunidad.
Desde estas fuentes comunitarias centralizadas, los consumidores recolectan el agua por sí mismos y la llevan hasta sus hogares para el tratamiento y consumo.
En las regiones rurales de Níger, organizaciones de ayuda internacional instalaron bombas manuales y alimentadas por energía solar en ubicaciones centrales en las aldeas.
Estas bombas proporciona acceso más fácil al agua limpia sin tener que extraer el agua de los pozos tradicionales.
Estas estaciones de agua son usadas por la comunidad y, en muchos casos, mantenidas por las comunidad.
Muchas personas, especialmente en áreas rurales de países en vías de desarrollo, caminan hasta un río, lago u otra fuente de agua para recolectar agua en recipientes.
Esta agua es transportada hasta los hogares y requiere tratamiento antes del uso.
En relación con otros métodos, este sistema de distribución es el de menor complejidad tecnológica.
Sin embargo involucra costos de oportunidad.
Los recolectores de agua, principalmente las mujeres y los niños, pueden utilizar muchas horas cada día dedicados a esta tarea básica.
La responsabilidad les deja muy poco tiempo para asistir a la escuela, cultivar alimentos, obtener un ingreso, u otras iniciativas que podrían ayudarles a romper el ciclo de la pobreza.
En la India, algunas mujeres caminan 16 a 20 kilómetros al día en búsqueda de agua, una jornada físicamente rigurosa que toma 3 a 4 horas cada día.
Independientemente de la ubicación, todos los sistemas de distribución tienen alguna forma de infraestructura que debe recibir mantenimiento para poder mantener segura el agua.
Y no obstante que todos los sistemas de distribución involucran costos, algunos costos pueden ser más elevados que otros.