توجد المياه في كافة أنحاء العالم، ولكن ليست كل المياه في العالم على نفس الدرجة العالية من الجودة. وتذيب المياه مواد من البيئة التي تتدفق خلالها أو تنبع منها- وهي نفس العملية التي تعطي المياه المعدنية طعمها الفريد. ولسوء الحظ، فإن بعضا من هذه العناصر المحتملة وجودها في الماء ملوثات خطيرة – الرصاص، الزئبق، السيانيد، النترات، المبيدات الحشرية، وغيرها من العناصر التي تدفع بها أعمال الإنسان إلى النظام المائي.
وقد يكون من الصعوبة قياس مستويات التعرض لهذه العناصر السامة. وبالنظر إلى أنها تستطيع أن تسلك طريقها عبر النظام المائي، يكون من الصعب أيضا معرفة مصادرها. بيد أن التلوث الزراعي والصناعي يمثل بدون شك خطرا رئيسيا على الصحة العامة يرتبط بالعديد من الأمراض البدنية الفورية والطويلة الأجل.
وتشمل المصادر الرئيسية لتلوث المياه من صنع الإنسان التعدين، والصناعة، والثروة الحيوانية والزراعة والكيماويات الزراعية.
ويمكن تطهير المياه من العديد من الملوثات إذا توفرت محطات معالجة، ولكن يتعين مراقبة الإمدادات حتى يمكن معرفة الملوثات في المقام الأول. ولسوء الحظ، فإن كلا من المراقبة والمعالجة يمكن أن يكون باهظ التكاليف بالنسبة لبعض المجتمعات.