إن الكثير من المياه العذبة في العالم ملوثة لأسباب طبيعية أو بشرية. فالمخلفات غير المعالجة، والمخلفات الصناعية، والمبيدات الحشرية، وغيرها من الملوثات، تختلط بالمياه ولا تجعلها قذرة وحسب وإنما مميتة أيضا. وتتسبب الأمراض ذات العلاقة بالماء في ملايين الوفيات كل عام.
ولبعض هذه الأمراض آثار فورية، مثل الإسهال الذي تسببه ميكروبات معدية. وقد يستغرق ظهور أمراض أخرى سنوات، مثل السرطانات التي تسببها المعادن الثقيلة. ورغم تنوع تلك العلل فإن معظمها يتشاطر خاصية مشتركة- أنه يمكن الوقاية منها بالحصول على إمدادات مياه آمنة.