لا يعيش معظم الناس قرب مصدر مياههم.
تنقل أنظمة التوزيع المياه من المصدر
إلى الناس الذين يستخدمونها.
تستخدم أنظمة توزيع مختلفة ويتوقف ذلك على احتياجات الناس
ومقدار ما هو متاح من البنية التحتية.
وتتعرض كل الأنظمة لخطر المياه الملوثة إذا لم تتم إدارتها بصورة سليمة.
وبالمثل، لكل نظام تكلفة يشملها تقديم مياه شرب آمنة، ويعتمد عليها إلى الناس.
في معظم المدن الأكبر في العالم، يتم ضخ الماء من مصدر طبيعي،
تتم معالجة مياهه في محطة لمعالجة المياه،
وتخزن في خزانات مياه لاستخدامها
ويتم نقلها بالأنابيب مباشرة إلى المنازل.
وعادة ما يدفع المستهلك تكلفة الخدمة المنزلية،
ليس فقط بالنسبة لتوصيل هذه المياه ومعالجتها،
بل لصيانة هذا النظام أيضا.
وإذا لم تتم صيانة البنية التحتية، يمكن أن تصبح الخدمة المنزلية بصورة لا يعتمد عليها ويحتمل أن تصبح غير آمنة.
وفي المناطق التي لا يمكن فيها الاعتماد على السباكة المنزلية أو لا تتوفر هذه السباكة،
وضعت أنظمة توزيع أخرى.
في منطقة مكسيكو سيتي، يعيش أكثر من مليوني شخص خارج نطاق أنظمة التوزيع بالأنابيب.
وبالنسبة لهؤلاء الأشخاص، تنقل شاحنات المياه من المصادر المعالجة إلى مواقع التوزيع بالمجتمعات
أو مباشرة إلى البيت أو محل الإقامة.
ويمكن أيضا استخدام شاحنات المياه لمواجهة أزمة وقتية في المياه نتيجة الحرب أو كارثة طبيعية.
وتستخدم المياه المعبأة في زجاجات، أو محطات إعادة الملء بالماء في مناطق كثيرة حيث لا يستطيع الناس الوصول إلى مياه آمنة.
في الفلبين، تباع المياه التي تتم تنقيتها في محطات إعادة الملء بالماء في جميع أنحاء البلاد.
وفي هذه المحطات، قد يحضر المستهلكون أوعيتهم الخاصة لحمل المياه.
والفقراء هم الأكثر اعتمادا على تسليم العربات للمياه، أو المياه المعبأة في زجاجات، أو محطات إعادة الملء بالماء.
لسوء الحظ، يدفع الفقراء أيضا أعلى الأسعار لكل الماء الذي يتعين نقله بمثل هذه الطرق.
في المناطق الريفية، حيث يوجد القليل من البنية التحتية المنزلية أو لا توجد،
تحفر المجتمعات الآبار وثقوب الحفر لضخ المياه الجوفية إلى موقع مركزي في المجتمع.
ومن هذه المصادر المركزية بالمجتمعات، يحمل المستهلكون الماء بأنفسهم
ويجلبونه إلى منازلهم للمعالجة والاستخدام.
في ريف النيجر، قامت منظمات المعونة الدولية بتركيب المضخات اليدوية والشمسية
في المواقع المركزية بالقرى.
توفر هذه المضخات وصولا أسهل إلى المياه النظيفة
دون الحاجة إلى نقل المياه من الآبار التقليدية.
ويستخدم المجتمع محطات المياه هذه
وفي حالات كثيرة، يقوم المجتمع بصيانتها.
والكثير من الناس، وبصفة خاصة في المناطق الريفية بالدول النامية،
يمشون إلى نهر، أو بحيرة، أو غير ذلك من مصادر المياه لجلب المياه في أوعية.
وتجلب هذه المياه إلى المنزل وتتطلب معالجة قبل الاستخدام.
وبالنسبة للطرق الأخرى، فإن نظام التوزيع هذا هو أقل التكنولوجيات تعقيدا.
ومع ذلك فإنه يشمل تكلفة الفرصة البديلة.
قد يمضي جامعو الماء، وهم في معظمهم من النساء والأطفال ساعات كل يوم وهم منشغلون بهذه المهمة الأساسية.
ولا تتيح لهم المسؤولية الكثير من الوقت للذهاب إلى المدارس وزراعة الأغذية، وكسب الدخل،
أو الانخراط في مبادرات أخرى يمكن أن تساعدهم في كسر حلقة الفقر.
في الهند، تمشي بعض النساء 16 إلى 20 كيلومترا يوميا بحثا عن الماء،
وهي رحلة قاسية تستغرق 3من إلى 4 ساعات كل يوم.
وبغض النظر عن الموقع، يتوفر لكل أنظمة التوزيع جانب من البنية التحتية
يجب صيانته للإبقاء على المياه آمنة.
وفيما تنطوي كل أنظمة التوزيع على بعض التكاليف،
إلا أن البعض يمكن أن يكون أكثر تكلفة من الآخر.